¿Qué es la literatura? ¿Cómo surge? ¿Qué relación guarda con el espíritu de cada época? ¿Qué manifiesta su evolución? ¿Quiénes fueron los grandes innovadores y por qué? Este primer tomo comienza con Homero, el padre de la literatura, y finaliza con el simbolismo, un movimiento estético que precede el estallido de las vanguardias y que caracterizaría el inicio del siglo XX.

Presenta a los clásicos griegos y latinos, el contexto literario medieval, la novela picaresca y a Cervantes, Shakespeare y el teatro isabelino, los metafísicos ingleses, el culteranismo, las figuras de la Ilustración y el neoclasicismo. El surgimiento de la novela moderna, el romanticismo, el realismo, el relato fantástico, la novela gótica, la novela norteamericana y el naturalismo. Concluye con la poesía del siglo XIX, el parnasianismo, el positivismo y el simbolismo.