En un vasto recorrido por el tiempo y el espacio, los diez ensayos de este volumen dan cuenta de la difusión de la cultura escrita en distintas sociedades. ¿Qué papel desempeña un determinado sistema de escritura en la difusión de la cultura? Jack Goody responde ampliamente a esta pregunta, demostrando aquí en el ejemplo del alfabeto griego y su posterior desarrollo la incidencia de la escritura alfabética en el singular desarrollo de la cultura occidental.

Desde la China y la India antiguas hasta la Inglaterra previa a la revolución industrial, pasando por algunas culturas africanas, los distintos autores de este volumen van analizando de qué modo la cultura escrita permitió fijar el acerbo de las tradiciones orales y contribuyó a la consolidación de las estructuras políticas. A través de las distintas escrituras, estas investigaciones abordan muchas características de la diferencia cultural, como la rígida jerarquía del Imperio chino, las peculiaridades de sociedades nómadas y los sistemas coloniales. También se analizan los vínculos entre escritura y religión en los casos del budismo, del hinduismo y del islamismo en distintos países.