A mediados de los anos ochenta Philippe Bourgois entonces un joven antropologo se instala en East Harlem uno de los barrios mas postergados de Nueva York y pasa alli casi cinco anos en contacto con los vendedores de crack de origen puertorriqueno. Su objetivo no es estudiar el circuito de la droga sino indagar la experiencia de segregacion racial y pobreza persistente que acosa al gueto latino precisamente en la ciudad mas rica del mundo. El problema que afronta metodologico y etico a la vez es como acercarse a esos jovenes que condenados de antemano al fracaso solo en la economia ilegal encuentran un atajo para acceder al sueno americano.

Es preciso establecer con ellos lazos de confianza que permitan un acercamiento profundo a sus vidas costumbres y rutinas. Asi Bourgois amanece en las calles con los protagonistas de este libro discute con ellos participa de sus fiestas y reuniones familiares entrevista a sus parejas a sus padres a los politicos locales y asiste a las reuniones de las instituciones comunitarias. El autor descubre asi que a la veintena de traficantes con los que trata al igual que a sus familias no les interesa mucho hablar de las drogas.

Mas bien quieren hablar de la lucha diaria que libran por sobrevivir con dignidad: relatan sus frustradas experiencias de escolarizacion su ingreso en la cultura callejera y en las pandillas sus accidentados intentos de conseguir trabajo legal su iniciacion sexual y sus modelos de maternidad y paternidad ademas de sus ardides para acceder a los planes de asistencia social.

Convertido en un clasico de los estudios etnograficos sobre la marginalidad social En busca de respeto no solo es un ensayo sobre la violencia autodestructiva de la calle y la busqueda cotidiana de respeto sino tambien y sobre todo una suerte de diario extremo de la investigacion misma un cuaderno de bitacora que muestra los complejos dilemas que debe resolver quien esta abocado a explorar el sufrimiento social