Un microcontrolador es un circuito integrado digital monolítico que contiene todos los elementos de un procesador digital secuencial síncrono programable y que se caracteriza porque su sistema físico se puede configurar, es decir, se adapta a las características del sistema al que se conecta cuando se le aplican las señales eléctricas adecuadas. Su pequeño tamaño y su capacidad de configuración han hecho que su campo de aplicación se haya ampliado extensamente a lo largo de la última década del siglo XX y que sean numerosos los productos industriales de todo tipo en los que se empotran en la actualidad para mejorar sus prestaciones .
Pero la elevada complejidad de los microcontroladores hace que estén asociados a numerosos conceptos interrelacionados que dificultan su análisis y el diseño de sistemas electrónicos de control y de comunicaciones basados en ellos. A ello contribuye además la falta de normalización que hace que los distintos fabricantes utilicen nombres diferentes para denominar a los mismos conceptos.