Las palabras están articuladas por un componente material (sonido, escritura, etc.) y un componente mental (el concepto o la idea que ese componente material respresenta. Juntos, significado y significante -así se los llama a cada uno- forman signos. La Semiótica es la ciencia que los estudia. El grito de un animal, la poesía, un síntoma médico, mensajes de los medios, desórdenes de lenguaje, la arquitectura, el marketing, el lenguaje corporal, todo esto y mucho más entra en la esfera de la semiótica.

El camino fue inaugurado por Ferdinand de Saussure, quien quebró el estudio del lenguaje a partir de su historia (la filología) para investigarlo como estructura (la lingüística). Roland Barthes y otros semiólogos mostraron hasta qué niveles había llegado la influencia de los signos en la vida moderna.