En esta novela impregnada del mismo espíritu satírico que años después sería también seña de identidad de El maestro y Margarita, de Bulgákov, su protagonista, Chíchikov, pergeña el plan de comprar almas muertas esto es, la propiedad de siervos fallecidos para así poder pedir un crédito al Estado, con esta propiedad como aval, antes del siguiente censo y labrar su fortuna.

En el relato de sus andanzas por la Rusia rural, repleto de episodios y encuentros a menudo chocantes o grotescos, Gógol dibuja un retrato descarnado y regocijante de la personalidad y los resortes de conducta de funcionarios, terratenientes y demás miembros de la sociedad zarista.