China, julio de 1405. La flota más grande de la historia abandona las costas del Imperio del Medio bajo el mando del Gran Eunuco Zheng He. Su amo, Yong Lo, tercer emperador de la dinastía Ming, ha decidido que el universo entero lo reconozca como Hijo del Cielo y se rinda a sus pies. Pero esa aventura tiene un objetivo oculto: borrar de la faz de la Tierra cualquier vestigio de Jianwen, el emperador maldito por su tío y sucesor Yong Lo, quien ha amenazado de muerte a todo aquel que se atreva siquiera a pronunciar el nombre de su sobrino. A bordo de la flota se encuentra Li Ying, hablador, amante de los festines, apasionado por las artes marciales y por el mundo de las cortesanas, pero también un amigo fiel. Esa lealtad lo involucra en una aventura que lo lleva de ser el propietario de una pequeña tienda a convertirse en prefecto de una ciudad, cruzándose en su camino con mil estafadores, intermediarios sospechosos, oscuros soldados, prostitutas temibles y eminencias notables.

En esta impresionante novela se revela la China medieval: privilegios, corrupción, violencia, crueldad, pero también un exquisito refinamiento en el amor y las artes, así como la delicadeza de las relaciones humanas.