La aparicion en ingles del primer volumen de El moderno sistema mundial supuso en 1974 el comienzo de una verdadera revolucion en la historiografia y un fuerte impulso al renacimiento de la sociologia historica. Mas alla de las discrepancias y las polemicas a las que ha dado y esta dando origen, esta obra es ya un clasico.

Su argumento central es que el moderno sistema mundial toma la forma de una economia-mundo capitalista, que tuvo su genesis en Europa en el largo siglo XV, e implico la transformacion de un modo de produccion tributario o redistributivo especifico, el de la Europa feudal, en un sistema social cualitativamente diferente.

Desde entonces, la economia-mundo capitalista se ha extendido geograficamente hasta abarcar todo el globo; ha seguido un modelo ciclico de expansion y contraccion y una localizacion geografica variable de los papeles economicos (el flujo y el reflujo de las hegemonias, los movimientos ascendentes y descendentes de los distintos centros, periferias y semiperiferias), y ha sufrido un proceso de transformacion secular, incluyendo el avance tecnologico, la industrializacion, la proletarizacion y el surgimiento de una resistencia politica estructyurada al propio sistema, transformacion que esta aun en marcha.

Desde tal perspectiva, el siglo XVII, entendido como el periodo que va desde 1600 a 1750, aproximadamente, es ante todo un ejemplo del modelo ciclico de expansion y contraccion. En lo que respecta a la geografia general del sistema mundial, las fronteras creadas hacia 1500 no variaron de forma significativa hasta despues de 1750.

En cuanto a los procesos seculares de cambio, no se observa ningun salto cualitativo en el periodo 1600-1750: hubo una continuidad esencial entre el largo siglo XV, y el XVII, con la unica gran diferencia de una expansion y una contraccion, de un desarrollo y un menor desarrollo.