La aparicion en ingles del primer volumen de El moderno sistema mundial supuso en 1974 el comienzo de una verdadera revolucion en la historiografia y un fuerte impulso al renacimiento de la sociologia historica. Mas alla de las discrepancias y las polemicas a las que ha dado y esta dando origen, esta obra es ya un clasico.

Su argumento central es que el moderno sistema mundial toma la forma de una economia-mundo capitalista, que tuvo su genesis en Europa en el largo siglo XVI e implico la transformacion de un modo de produccion tributario o redistributivo especifico, el de la Europa feudal, en un sistema social cualitativamente diferente.

Desde entonces, la economia-mundo capitalista se ha extendido geograficamente hasta abarcar todo el globo; ha seguido un modelo ciclico de expansion y contraccion y una localizacion geografica variable de los papeles economicos (el flujo y el reflujo de las hegemonias, los movimientos ascendentes y descendentes de los distintos centros, periferias y semiperiferias), y ha sufrido un proceso de transformacion secular, incluyendo el avance tecnologico, la industrializacion, la proletarizacion y el surgimiento de una resistencia politica estructurada al propio sistema, transformacion que esta aun en marcha.

Este tercer volumen de El moderno sistema mundial abarca lo que Wallerstein llama "segunda era de la gran expansion de la economia-mundo capitalista", de 1730 a 1850. En el se estudian la llamada revolucion industrial inglesa, la revolucion de independencia estadunidense, la revolucion francesa y la independencia de los paises sujetos hasta entonces a la corona española, en funcion siempre del desarrollo de la moderna economia burguesa.

Estos acontecimientos representan un fortalecimiento y una consolidacion del sistema capitalista mundial, en el que se suprimen las fuerzas populares y su potencial queda constreñido a las futuras transformaciones politicas: habra que esperar al siglo XIX para presenciar como esas fuerzas populares constituyen toda una