La novela tiene dos partes que se van unificando a través del desarrollo de la trama. Baviera, 1778. En la ciudad tranquila de Ingelstadt, una extraña carta cae en manos del inspector de policía, Wilhelm Koch . La carta está firmada por un tal Espartaco y habla de un complot para destruir el orden social y sus leyes. Koch decide pedir ayuda a Lebendig, un erudito grafólogo. Juntos estudian la letra de Espartaco y siguen las pistas que descifran en el análisis grafológico. Ocurren también en la ciudad una serie de brutales asesinatos, asociados con la conspiración. Incluso un policía, fiel compañero de Koch, ha sido asesinado.

Las investigaciones de Koch y Lebendig les dirigen a la logia masónica de Ingolstadt donde descubren una gran biblioteca de libros prohibidos sobre satanismo, brujería, artes ocultas, etc. Y, por fin, consiguen identificar al misterioso Espartaco y a su grupo de conspiradores: son los Illuminati, una sociedad secreta cuya meta es cambiar radicalmente la sociedad sin importarles los crímenes que han de cometer para conseguirlo. Lebendig y Koch presentan sus concluyentes pruebas al juez, sin dudar que los culpables recibirán su merecido castigo. Sin embargo, el juez y el barón, y otros muchos masones de la ciudad, son compañeros de la logia y amigos íntimos.