Este volumen de ensayos surgió de una conferencia realizada en la Universidad de Stanford en enero de 1992. Ahí se reunió a historiadores económicos de la América Latina, economistas del desarrollo, historiadores de la tecnología, politólogos e historiadores económicos de Europa y los Estados Unidos. La reunión tenía dos propósitos: comprender las causas del mal desempeño económico de la América Latina durante el siglo XIX y encontrar un marco metodológico común entre historiadores latinoamericanos e historiadores económicos de los Estados Unidos y la Europa Occidental. Los capítulos que constituyen este libro no son los ensayos presentados en la conferencia, pero representan los resultados de tres días de discusión y debate.