El ensayo pretende ofrecer una síntesis, y al mismo tiempo un panorama, de los 'grandes temas' o conceptos que ha caracterizado el debate socialista a lo largo del tiempo, especialmente en el período que se abre entre la Revolución Francesa de 1789 y la revolución democrática y constitucional europea de 1848. Se trata pues aquí de un socialismo que se puede llamar 'presocialismo' ya que preludia los debates sucesivos, pero también podemos calificarlo de 'primer socialismo' ('o protosocialismo'), en tanto que anticipa los grandes movimientos de finales del siglo XIX y principios del XX, siendo en parte -aunque no del todo- un cierto 'socialismo antes de Marx' en cuanto que en algunos de sus aspectos es claro precedente del marxismo, proponiendo argumentos que van a ser después desarrollados por Marx, Engels y sus epígonos.

En el marco del análisis de los autores principales (de Saint-Simon a Fourier, de Owen a Thompson, de Weitling a Cabet, de Babeuf a Blanqui, de Blanc a Proudhon entre otros) se estudian en concreto los elementos más significativos del debate, entre los cuales destacan la lucha de clases, la relación socialismo-cristianismo, el utopismo, la corelación con el comunismo, la organización y la teoría política.