El placer es una experiencia íntima que es percibida de diferente manera por cada persona. Se conoce que hay estímulos cuya gratificación es intrínseca; no obstante, existe una gradación de sensaciones en torno a su percepción. Más allá de los estímulos que son placenteros por su importancia biológica, como el alimento o la actividad sexual, hay una inmensa gama de estímulos que adquieren un valor incentivo distinto en cada persona, ya que algunos los pueden percibir como placenteros y para otros pueden ser neutros o incluso aversivos.

Es así como la mayoría de los estímulos no posee una valencia positiva o negativa absoluta; lo que les da esa cualidad es el efecto que producen en cada individuo de acuerdo con sus características intrínsecas, su estado funcional y emocional, así como el contexto en el que se presentan. La búsqueda del placer no siempre cae en el terreno de la regulación de funciones, ya que en ocasiones el organismo está expuesto a estímulos que originalmente pueden tener una función reguladora, sin embargo, el exceso en su consumo o exposición puede ocasionar un fenómeno de desregulación y derivar en una afición exacerbada o incluso generar una conducta adictiva.

En otros casos, el organismo está expuesto a estímulos que no cumplen ninguna función reguladora, pero producen una condición placentera de tal magnitud que, al inicio, su búsqueda y adquisición se hace con fines recreativos y después da como resultado un comportamiento adictivo.

Este libro pretende proporcionar un panorama amplio de las manifestaciones de conducta asociadas a esa sensación básica e íntima denominada placer, así como de los factores neurobiológicos que la subyacen.