Este libro entrelaza tres historias que recorren el siglo XX y reproducen un modo particular de relación con la máquina cultural: de imposición. consolidación y reproducción de un imaginario; de importación y mezcla; de refutación y crítica. En todas ellas se entreteje la voz íntima de sus protagonistas y el análisis crítico de la autora.

La obra de Beatriz Sarlo es una referencia insoslayable en el ensayo argentino; en este caso, como en cada uno de sus libros, observa los hechos y los personajes a partir de nuevas premisas, e instala una visión lúcida y rigurosa de tres momentos centrales de nuestra controversial historia cultural. La máquina cultural cuenta tres historias. Su tema son los conflictos de la pasión cultural.

En la primera, una mujer, nacida en 1883, recuerda su juventud como maestra en las escuelas pobres de la ciudad de Buenos Aires. Los hijos de la inmigración iban a esas escuelitas donde se iniciaban en una nueva nacionalidad a través del aprendizaje, y también de la violencia.

En la segunda historia, otra mujer, rica, bella y voluntariosa, lucha contra los límites de la oligarquía y soporta los malentendidos que la unieron con algunos hombres, escritores y extranjeros. Se trata de Victoria Ocampo, árbitro del buen gusto, traductora y viajera.

La tercera historia nos remite a los años setenta, cuando un grupo de gente muy joven filmó, en una sola noche, media docena de películas y las proyectó al día siguiente, en un acto político donde se enfrentaron irreconciliablemente las posiciones de la vanguardia estética y de la vanguardia revolucionaria.