Se hace imposible acometer la tarea de escribir sobre el presente y el futuro del láser si no hacemos un breve recuerdo histórico, y es que, desde que Maimann introdujo en 1960 el láser de rubí de 694,4 nanómetros de longitud de onda (en la gama del rojo) de 1.000 vatios hasta nuestros días, en que nuevamente utilizamos el láser de rubí para la depilación, se han conseguido muchos perfeccionamientos, especialmente en la rapidez de los impulsos luminosos.

En esencia, un láser es un aparato que se compone de un medio activo, ya sea gaseoso, líquido o sólido, encerrado en el interior de una cavidad resonante limitada por un par de espejos planos y paralelos, uno perfectamente especular y otro semitransparente. Cuando la mayoría de los átomos o moléculas que constituyen el medio son excitados y elevados a un nivel de energía metaestable, proceso que se denomina «bombeo», se produce en el interior de la cavidad el efecto láser; es decir, una ampliación de la luz por emisión estimulada de radiación (Light Amplification by Stimulated Emission ofRadiation). Parte de esta luz escapa al exterior a través del espejo semitransparente, bien en forma de «pulsos» o como un rayo continuo. Por tanto, el láser es un «rayo de luz monocromático y coherente, que puede dar lugar a densidades de energía muy elevadas».

En sus casi cuarenta años de existencia, el láser ha experimentado numerosos perfeccionamientos. En cuanto al medio activo, el láser de rubí fue pronto sustituido por colorantes orgánicos, pero posteriormente, como decíamos antes, hemos vuelto a los medios sólidos, como el rubí, la alejandrita y el neodimio:YAG (Yttrium, Alluminum, Garnet). Además, en paralelo a los avances del láser evolucionó la óptica no lineal que se acopló al láser para lograr los «pulsos» en las fibras ópticas, con lo que las porciones anterior y posterior del pulso experimentan desplazamientos hacia el rojo y el azul, respectivamente.

El resultado fue la ampliación del espectro de frecuencias del pulso y la posibilidad de comprimirlo más en el tiempo, mediante el empleo de redes ópticas que desviaban la luz de modo selectivo en función de su longitud de onda. La incorporación de estas redes, dispuestas paralelamente y a una distancia conveniente, ha llegado a generar los «láser ultrarrápidos» que generan pulsos de tan sólo 12 femtosegundos (milbillonésimas de segundo).