El surgimiento del nacionalismo étnico a finales del siglo XX y los usos que se hacen de él es el tema de este libro. Se centra específicamente en la destrucción de Yugoslavia, pero se vale de este caso para generalizar la interacción de nacionalismo y democracia, sobre todo en los países poscomunistas. El autor trata de utilizar la trágica muerte de Yugoslavia como prisma y a través de él examinar varios conjuntos de problemas mucho más amplios.

La destrucción de Yugoslavia nos brinda reflexiones útiles sobre un problema central: la relación de la política de la identidad y del nacionalismo con la democracia. Más allá de este problema crucial, la tragedia de Yugoslavia contiene muchas otras lecciones útiles e incluso más específicas para los estados poscomunistas de Europa del Este, en especial para Rusia, que es un estado multiétnico, y para los demás estados que surgieron de la ex Unión Soviética.

Yugoslavia fue el experimento más fructífero de construcción de una federación multinacional en Europa desde la segunda guerra mundial. Su desintegración gradual y dolorosa y la combinación cada vez más amarga y confusa de guerra civil y guerra de agresión por parte del Estado sucesor más grande de los surgidos de Yugoslavia dejan una herencia de destrucción y de odios intercomunitarios que costará decenios superar.