Partiendo de las tres funciones de la institución universitaria transmitir la cultura, enseñar las profesiones y canalizar y posibilitar la investigación científica Ortega propone en esta obra, que tiene su origen en una conferencia impartida el 9 de octubre de 1930 a invitación de la FUE de Madrid, con la radicalidad que le caracteriza, todo un programa resolutorio de la endémica crisis universitaria, del que destaca la enérgica condena de la reducción de la institución a mera fábrica de especialistas en un mundo en desintegración moral e intelectual.