En 1933 Ortega quiso conmemorar el tercer centenario de la condena de Galileo dictando un curso sobre aquella primera generación de hombres Descartes, Bacon, el propio Galileo que vivieron y pensaron desde una nueva perspectiva histórica, la Edad Moderna, abandonando las convicciones teológicas que habían sostenido el mundo medieval, por una nueva fe: la fe en la «razón pura». El estudio de los cambios y crisis históricos en general, y muy especialmente los de esa Modernidad que, según Ortega, toca a su fin con el siglo XX, constituyen las líneas de reflexión por las que avanza este curso en doce lecciones. Situado en el corazón de la «segunda navegación» orteguiana recoge los grandes temas de ¿Qué es filosofía? y La rebelión de las masas y proyecta su temática hacia Historia como sistema o Ideas y creencias el texto contiene no sólo una brillante síntesis del pensamiento del autor, con sus reflexiones sobre la estructura de la vida humana como realidad radical y sus implicaciones para el nuevo modelo de racionalidad buscado, la «razón histórica», sino que se sirve de esos principios y categorías en ejemplares análisis dedicados a la crisis del hombre antiguo y el nacimiento del cristianismo, la decadencia de la escolástica o la situación de Europa en la hora de los totalitarismos.