Ni diccionario de definiciones ni glosario especializado, Palabras clave es el registro de una investigación sobre el vocabulario: un cuerpo compartido de palabras y significados relacionados con las prácticas e instituciones designadas como "cultura" y "sociedad". En una serie de artículos conexos, Raymond Williams investiga como se formaron, alteraron, redefinieron, influenciaron, modificaron, confundieron y fortalecieron estas "palabras clave" a medida que cambiaban los contextos históricos en que se aplicaban, hasta llegar a su significado y significación actuales.