Esta obra es el desarrollo sistemático de los conceptos fundamentales del psicoanálisis humanista anunciados en Miedo a la libertad y Ética y psicoanálisis, libros con los que Erich Fromm, uno de los psicoanalistas consagrados del siglo xx, establece la continuidad de su pensamiento. La tesis principal del autor consiste en que las pasiones fundamentales del hombre no reconocen su origen en sus necesidades instintivas, como postularon Sigmund Freud y muchos de sus seguidores, sino en las condiciones de la existencia humana. No busca, pues, explicarse al hombre como un ser movido exclusivamente por impulsos irracionales, sino más bien como el producto de una larga evolución espiritual efectuada en el curso de la historia. De este modo, la psicologia patologica vuelve a encontrarse con los problemas esenciales planteados por la ética humanista y trata de hallar en colaboración con ella la solución de los conflictos que agobian a la sociedad.

Rota la relación originaria de la fase prehumana, el individuo debe tratar de descubrir una nueva posición ante la naturaleza, ante si mismo y ante los demás. No lo conseguirá mientras no logre darle una finalidad auténticamente humana a la asombrosa libertad en que lo han situado los últimos siglos de adelanto material e intelectual. Porque lo cierto es que el ser humano contemporáneo, tanto en los regimenes totalitarios como en las democracias capitalistas, se ha comportado como si tuviera "miedo a esa libertad y buscara nuevos dioses a quienes poder sacrificar los frutos más preciados de sus esfuerzos. Devolverlo a si mismo, salvarlo de su enajenación, es la tarea que ha de proponerse el pensamiento de hoy. Esta obra pasa del necesario diagnóstico preliminar de la sociedad enferma de mediados del siglo xx a una valiente propuesta de soluciones consecuentes con el conocimiento desprendido de su lúcido analisis.