Los términos que abarcan el título responden a los dos pilares sobre los que se sustenta la estructura de este libro: el empleo infantil de una parte, y la formación de otra, cuyo relato histórico abarca del XIX y se extiende a lo largo del siglo XX.
Pero es la variable educativa la que le da sentido y constituye su principal objetivo, bajo la tesis de que siempre "la razón pedagógica" ha fundamentado la legislación laboral para la infancia, vinculándola al establecimiento de una edad mínima de admisión en el empleo e intentando hacer coincidir ambas edades (laboral y educativa), lo que sigue siendo prioritario para los gobiernos, justificándose la prohibición del empleo prematuro en la prioridad de la escolarización.
Los fundamentos históricos se sitúan en el momento en que la problemática de la infancia comienza a calar en la conciencia social formando parte del origen de la intervención pública en la cuestión social, ante la deriva de una vida obrera degradada al extremo mientras que desde la pedagogía y la medicina se promovía su tutela (el "siglo de los niños", en expresión de Ellen Key). Los reformadores sociales llegaron a acusar al sistema, a través de informes, crónicas y tratados, de "explotación" legal, de "atentado" contra la naturaleza de la infancia o de orquestar un auténtico "martirologio de los niños".
En la actualidad, dicha tutela exige, necesariamente, una cultura ciudadana, que sensibilice a la sociedad de los abusos que conlleva una explotación de los menores que trasgrede sus derechos fundamentales y que aún pervive no sólo en países menos desarrollados, sino también en otros de aceptable despliegue industrial y tecnológico.