Las enzimas son proteínas cuya función biológica es catalizar las reacciones que suceden en las células, aunque también son capaces de catalizar reacciones con sustratos no naturales. Además de esta característica las enzimas poseen una elevada selectividad para reconocer sustratos, trabajan en condiciones suaves y, al ser macromoléculas biológicas, no alteran el medio ambiente. Por tanto, no es extraño que estos biocatalizadores se presenten como una alternativa muy interesante a los catalizadores químicos. En concreto, las enzimas de microorganismos han demostrado su utilidad en la obtención de detergentes, aditivos alimentarios, productos químicos y farmacéuticos a escala de laboratorio.

La tecnología enzimática tiene como objetivo la superación de todos aquellos inconvenientes que parecen retrasar la aplicación de las enzimas en estos procesos a escala industrial. Por ejemplo, la ingeniería genética ha permitido la clonación de los genes que codifican para la síntesis de las enzimas y su expresión en grandes cantidades, lo que ha forzado a disminuir su precio. Las técnicas de inmovilización han logrado mejorar la estabilidad de las enzimas, y han facilitado su recuperación y reciclado.

Finalmente, la retención de la actividad catalítica de las enzimas en sistemas con disolventes orgánicos ha permitido la transformación de muchos sustratos insolubles en agua, y ha abierto nuevas rutas en la obtención de productos de alto valor añadido.